Isto ocorre de forma bastante ampla nos países do terceiro mundo, mas também nos Estados Unidos, apesar dos programas Medicare e Medicaid. Os profissionais de cuidados com a saúde, as instituições e os governos enfrentam escolhas controversas sobre a prestação de cuidados com a saúde adequados. A inacessibilidade aos cuidados com a saúde é uma questão de política pública e, segundo muitas pessoas, uma questão moral.
Três temas importantes no acesso aos cuidados com a saúde são o problema da pobreza, as muitas barreiras ao acesso aos cuidados com a saúde e a questão da alocação de recursos de cuidados com a saúde. Estes temas geram controvérsias sobre o papel e o alívio da pobreza, como superar as barreiras de acesso e como alocar de forma justa os recursos limitados. A pobreza pode ser considerada como a falta de recursos suficientes para uma qualidade de vida adequada, recursos como alimentação, vestuário, abrigo, educação e cuidados com a saúde.
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Normalmente obtemos estes recursos comprando-os, por isso a pobreza é muitas vezes vista como uma questão de rendimento e riqueza. A pobreza existe tanto num sentido relativo como absoluto. O sentido relativo significa que alguém é mais pobre do que a norma (ou algum limite) de uma população maior. Assim, numa sociedade de bilionários, um milionário é pobre. A menos que todos tenham o mesmo rendimento ou riqueza, a pobreza relativa existirá sempre, mas não é necessariamente algo que precise de ser abordado.